De har världens svåraste jobb: Att få Syriens befolkning att skratta

”Om vi kan skratta tillsammans, kan vi leva tillsammans” lyder mottot för Syriens första standup-kollektiv Styria. Studentbladets Emmy Snickars har besökt deras evenemang i Damaskus.

– It’s like a bad Nazi sitcom. 

Så beskriver Sharif al-Homsi dagens Syrien för mig. Det är minst sagt ett vågat skämt – men trots det brister såväl jag som de andra runt omkring oss ut i gapskratt.

Bara några dryga år sedan hade ett sådant skämt varit totalt otänkbart. Under Assadregimen, som hastigt och oväntat störtades i december 2024, hade det inte dröjt länge innan någon kommit för att fängsla – eller ännu värre, mörda – al-Homsi om han hade yttrat sig så fritt om landets makthavare.

– Vi har egentligen världens svåraste jobb: att få den syriska befolkningen att skratta, säger al-Homsi.

Sharif al-Homsi är en standup-komiker. Tillsammans med Melki Mardinli har han grundat Syriens första och största standup-kollektiv, Styria.

I ett splittrat land som Syrien, präglat av en lång rad komplexa utmaningar och där 90 procent av befolkningen fortfarande lever under fattigdomsgränsen, kunde man tänka sig att det inte finns mycket att skratta åt. Ändå lyckas de här komikerna gång på gång locka fram skrattet i deras publik.

Gränslösa skämt trots de nya makthavarnas närvaro

En måndagkväll flockas människor till en teatersal i centrala Damaskus där kollektivet ska uppträda. Publiken är upprymd, och när Mardinli intar scenen brister alla ut i skratt.

Trots mina begränsade kunskaper i arabiska är det svårt att inte skratta med publiken under den tre timmar långa showen, som präglas av närmast gränslösa skämt om det kollektiva lidandet och landets politik.

– Att Styria kan tala öppet om politik och kritisera regimen är den högsta graden av frihet vi någonsin upplevt, säger Elie och Tala från publiken efter föreställningen.

De menar att komikerna uppnått en nivå av yttrandefrihet som tidigare varit otänkbar – och det stämmer.

På plats under föreställningen fanns till och med personer från landets nuvarande ledning. Flera av dem är trogna fans, trots den ytterst hårda kritik som Styria riktar mot dem genom sina skämt.

Escobar, hamsterbur och livsvisdomar

Jag träffar al-Homsi och Melki på Styrias nya kontor i Damaskus. Det är ett källarutrymme med väggar målade i en grann gul färg, där det inte finns mycket mer än några stolar, ett bord och en väldigt stor hamsterbur i ett hörn. 

Då jag frågar var de två komikerna träffat varandra svarar al-Homsi muntert:

– I fängelset!

Det var kanske inte riktigt så allt började, men al-Homsi dömdes faktiskt till livstids fängelse i Arabemiraterna, där han spenderade tre år innan han frisläpptes

– Allt började när jag träffade Escobars barnbarn – du känner till Pablo, inte sant? frågar al-Homsi.

Och resten kan ni nog lista ut själva.

När han till slut frigavs tvingades han återvända till sitt hemland.

– Det kändes tragiskt. I fängelset hade jag allt: vatten, mat och elektricitet. I Syrien finns inga sådana lyxvaror, påpekar al-Homsi.

Men han återvände och kom senare i kontakt med Mardinli. Det var så Styria grundades 2023.

Mardinli undrar vilka problem ett land som Finland egentligen kan ha. Jag hinner knappt börja min entusiastiska rant om vår högerregering innan han inflikar:

– Man, I need the first world problems. Jag vill gråta över att förlora min hund, inte min mamma. Förstår du?

Alla på plats gapskrattar. Flera av komikerna har själva förlorat familjemedlemmar under Assads styre, men ändå skämtar de öppet om det.

Efter ett av deras uppträdanden under Assad-regimens tid kom en man i publiken fram till dem och berättade hur ångestfylld han varit, men att komikerna och deras humor nu gett honom hopp. Han fruktade inte längre livet.

– Att få människor att skratta är en sak, men att kunna lindra någons rädsla – det betyder allt, säger al-Homsi.

Han berättar att det är sådana små kommentarer som får dem att inse värdet i det de gör. Det blir värt det, trots återkommande dödshot och den ständiga kritik de möter.

Humor – samhällets mest underskattade kraft?

Komikerna betonar ofta att standup är en viktig form av politiskt motstånd.

– Alla måste hitta sitt eget sätt att stå upp mot orättvisor. Det här är vårt sätt, säger Mardinli.

De poängterar hur viktigt det är att hitta sitt syfte, använda sin röst och kämpa för en mer rättvis värld.

Dessutom visar forskning att skratt är smittsamt och har betydande positiva effekter på både kropp och själ.

– När vi skrattar sker en kemisk reaktion i hjärnan som leder till frisättning av flera ”må bra”-ämnen, förklarar al-Homsi.

Skratt minskar stress, stärker det psykiska måendet, är bra för hjärtat och kan till och med lindra smärta.

Men det allra viktigaste är skrattets förmåga att stärka relationer mellan människor, menar komikerna.

Forskning visar att kollektivt skratt kan öka känslan av tillit och samhörighet – och därmed fungera som en enande kraft, även i världens mest splittrade samhällen.

Styrias komiker betonar att man inte behöver tycka lika om allt – men att det ändå är viktigt att kunna finna glädje i det man har gemensamt.

Skrattet vi delar betyder mest

Det finns det något alldeles unikt i att samlas i verkligheten och dela skrattet med andra.

Det, om något, är den främsta lärdomen jag tar med mig från de exceptionellt roliga komiker jag hade äran att tillbringa tid med i Damaskus.

Sharif uppmanar alla att prova stand-up minst en gång i livet.

– Om ingen skrattar åt dina skämt – ännu bättre. Då märker du att det trots allt inte är hela världen att göra bort sig inför andra, och i den insikten växer också självförtroendet.

När jag frågar Mardinli om han har några sista råd till en finsk publik säger han:

– Man måste kunna skratta åt det svåra och det som ligger bortom ens kontroll. Men det är också viktigt att inte alltid göra det ensam. Det är gemenskapen vi känner när vi skrattar tillsammans som i slutändan väger tyngst.