Den 28 oktober 1939 sköts studenten Jan Opletal av tyska trupper i en demonstration mot den nazistiska ockupationen av Tjeckoslovakien. Den 11 november dog han av sina skador. Den 24-åriga medicinstudenten Opletal följdes till graven av tusentals studerande fyra dagar senare.
Detta fick riksprotektor Konstantin von Neurath att stänga alla universitet i Tjeckoslovakien den 17 november. Samma dag sändes 1200 studerande till koncentrationsläger och nio studentkårsaktiva avrättades, en del på grund av att de deltog i Opletals begravning.
Sedan 1941 firas den internationella elevdagen på detta datum på grund av händelserna i ockuperade Tjeckoslovakien.
Eftersom dagen har varit en dag för studentaktion bär datumet också andra sorgehistorier. Grekiska juntans pansarvagnar bröt genom studerandes barrikader vid Atens tekniska universitet 17.11.1973. Det är oklart hur många som dog den dagen, men den 17 novemeber firas i Grekland som De grekiska studenternas dag.
50 år efter Opletals död, 17.11.1989 , började de tjeckoslovakiska studenterna att demonsterara mot det kommunistiska styret. Detta blev startskottet till revolutionen som skulle fälla den kommunistiska regimen. Idag firas dagen som ”dagen för frihet och demokrati” i Tjeckien.
