Futurena är en av sju finalister i innovationstävlingen Helsinki Challenge. Lagen söker lösningar för FN:s mål för hållbar utveckling och Futurena vill tackla njursjukdomar.

– Med en åldrande befolkning och allt fler som lider av speciellt diabetes, med upp till 350 miljoner diabetiker i världen, så är njursvikt ett växande problem, säger Futurenas projektledare Susanna Kaisto.

Teamet vill printa njurar, ungefär lika stora som brödsmulor, utgående från stamceller som framställts av våra egna celler. Då kan man till exempel testa mediciner eller kemikalier för att utveckla personifierad medicin och för att förhindra njurproblem från första början.

– I början tänkte vi att våra mini-njurar bara är ett steg i processen för att 3D-printa njurar i fullstorlek som kan användas i transplantationer. Men den här tävlingen har hjälpt oss att förstå värdet av vår produkt som den är.

Enligt Kaisto skulle man redan med hjälp av mini-njurar kunna testa mediciner betydligt enklare och billigare. Om man kan testa behandlingar på sjuka laboratorienjurar så skulle man kunna undvika att testa dem på sjuka människor.

375 000 euro räcker inte

Forskningen tog ett enormt steg framåt när Shinya Yamanaka lyckades återskapa stamceller av färdigt utvecklade celler, vilket han fick Nobel-pris för 2012. Genom stamcellerna skulle det vara möjligt odla fram en njure i laboratorieförhållanden, men Kaistos team är fortfarande långt ifrån att printa en fungerande njure.

– Det är väldigt långt en fråga om pengar. Vi skulle behöva en printer som kan printa en-två-tre celler åt gången i sterila förhållanden och en sådan finns inte ännu i Finland så vi skulle måsta bygga en.

Laget tog sig till final som publikens favorit och nu förbereder sig Kaisto för sin finalpitch.

– Om vi vinner så räcker inte ens prissumman på 375 000 euro för att vi ska kunna producera fungerande njurar, men vi skulle kunna investera i en bioprinter för att göra tester, fortsätta forska och söka mer finansiering.

Enligt Kaisto krävs miljonbelopp för att teamet ska kunna nå sitt mål.

Kaisto säger att Helsinki Challenge har lärt henne massor framför allt om att föra fram sin idé på ett attraktivt sätt och om att söka finansiering.

– Det har blivit allt viktigare att kunna popularisera vetenskap när folk är allt mer skeptiska mot forskning.

Känner du dig någon gång som Frankenstein när ni försöker printa njurar?

– Nej, faktiskt inte. Inte bygger vi något monster. Vi leker faktiskt lite Gud, men jag ser inget etiskt problem med att jag tar mina egna celler för att odla en njure som jag sedan sätter tillbaka i mig själv. Utan Yamanaka skulle vi tvingas använda stamceller från embryon så det är mer etiskt nu.