En knapp vecka innan konferensen drar igång kvitterar jag ut min biljett vid en provisorisk biljettlucka i Helsingfors. Förutom ett enormt konferenspass bjuder de positiva frivilligarbetarna bakom disken mig på ett aktivitetsarmband, helt gratis. Det är ett koreanskt startup-företag som samma dag meddelat att de kommer att dela ut produkten i samband med biljettsläppet. Jag får höra att jag kom i rätt tid och lyckats missa rusningen. Då det bjuds på gratis prylar blir finländarna som förbytta och det har varit en stressig fredagseftermiddag vid biljettpunkten.
I rummet bakom biljettdisken träffar jag Rasmus Ekholm. Han är gruppledare för Slush pre-registration team och håller i trådarna under biljettsläppet och utdelningen av konferenspaketen innan själva evenemanget. Han har ansvaret för att allting ska löpa smidigt vid registreringspunkter i Helsingfors veckan innan Slush drar igång.
– Det är ganska bra. Vi skriver ut konferenspass och måste vara förberedda om det kommer många personer som vill kvittera ut sin biljett samtidigt. När vi jobbar redan nu så är vi dessutom lediga under själva evenemanget, säger Ekholm.
Det är tredje året i rad som Ekholm deltar i Slush. Han är en av totalt 1500 frivilliga funktionärer som arbetar gratis för att förverkliga festivalen. Funktionärerna är uppdelade i cirka 30 olika team med egna ansvarsområden.
– Det är nästan som en kult. Alla jobbar tillsammans för ett gemensamt mål och man lär snabbt känna andra funktionärer. De flesta är studenter från Aalto-universitetet men också folk från andra högskolor, till exempel Arcada och Haaga-Helia finns med.
Ekholm är också ordförande för entreprenörsföreningen vid Arcada, Arcada Entrepreneurship Society eller AES. Med goda kontakter till både Slush och startup-nördarna vid högskolan har han lyckats erbjuda bra uppgifter vid konferensen till sina studiekompisar. En av dem är Nicholas Sjöblom som deltar i Slush för första gången.
– Det här är ju bara första dagen, men hittills har jag diggat det, säger Sjöblom då vi träffas under registreringen inför evenemanget.
– Det var Rasmus som lockade med mig.
Eftersom Slush inte ska göra vinst sköts i stort sett allting vid konferensen med frivilliga krafter. Förutom funktionärer vid registreringsborden söker konferensen bland annat fotografer, kodare, chaufförer, guider, personal vid flygplatsen, servitörer, byggnadsarbetare, städare m.m. Det är i själva verket bara ett tiotal arrangörer som hör till det så kallade core-teamet som lyfter lön och arbetar med konferensen på heltid.
Läs också: Trubbel under studietiden gav affärsidé
Slush har lyckats med att bygga upp en känsla av samhörighet bland funktionärerna. Det behöver inte bara vara av ekonomiska orsaker som många studerande väljer att jobba under konferensen istället för att köpa en biljett för drygt tvåhundra euro.
– Det känns inte som jobb. Jag lägger säkert ner 100 arbetstimmar som gruppschef så för de arbetstimmarna skulle man ha råd med en biljett. Men det är roligare att gå på Slush när man varit med och bidragit till evenemanget, säger Ekholm.
Förutom de sju studerande från Arcada som arbetar i registreringsteamet är entreprenörsföreningen AES representerad bland de som ansvarar för både vip-tjänsterna och arrangemangen kring konferensens så kallade meeting area där finansiärer och businessänglar kan stämma träff med startup-företagare.
Då Slush brakar igång under onsdag förmiddag den 11 november är stämningen hysterisk. Framför den stora scenen i Mässcentret i Helsingfors har tusentals konferensdeltagare samlats och då huvudarrangören, Slush vd Riku Mäkelä, som själv studerar vid Aalto-universitet äntrar scenen exploderar publiken. Det är lasrar, ljsushow, enorma bildskärmar och musik och den slitna spaningen om att Slush mer liknar en festival än en konferens eller mässa verkar vara sann.
Stämningen dras ner en aning då statsminister Juha Sipilä (C) håller sitt öppningstal men det här är ändå någonting helt annat än vad man skulle kunna förvänta sig av en företagskonferens.
– Man måste uppleva det för att förstå det. Det är som vår generations, de ungas, revolution säger Ekholm.
Då jag träffar honom på Slush har han hunnit delta i en träff mellan tio finländska entreprenörsföreningar. Han berättar att de borde ses oftare, målet är att entreprenörsföreningarna vid de finländska högskolorna ska komma närmare varandra. Men då det kommer till Slush är hans jobb nu klart och han kan fokusera på konferensen till hundra procent.
– Jag har mest gått runt och njutit av evenemanget. Några case som behövt fixas har dykt upp, men det är mest småsaker som någon investerare som snabbt behöver boka in ett möte.
Möten mellan människorna hör till det viktigaste under konferensen. I korthet kan man säga att poängen med Slush är att erbjuda en plattform där startup-företag kan skapa kontakter till investerare och större företag. Mycket handlar om att träffa folk, delta i korta möten, byta visitkort och träffas ansikte mot ansikte. Då Slush inleds har över 4000 möten redan bokats in på förhand.
– Mycket handlar om att föra fram sig och skapa kontakter. Min kompis som utvecklar en applikation träffar en kontakt från förra årets Slush. Investeraren sade förra året att appen måste vidareutvecklas innan han kunde fatta ett beslut, säger Ekholm.
Frågan är då vad en student utan affärsidéer, startkapital eller kontakter har att vinna på att delta i Slush?
– Det är studerande som annars också är aktiva i studielivet. Och som någon talare sade på scenen för en stund sedan så ser det bra ut på cv:t att man varit med och ordnat allt det här, säger Ekholm.
Är det därför ni gör det, för att det ser bra ut på pappret?
– Det är säkert ett starkt motiv. Men många är också här för att de är intresserade av entreprenörskap och hela startup-världen. Man träffar ju mycket folk och lär känna de andra studenterna mycket bra. Troligtvis är några av oss framgångsrika entreprenörer i framtiden.
Läs också: Fler forskare blir företagare
Ekholm berättar att han några veckor tidigare också deltog i Nordic Business Forum som frivillig. Då sade en arbetsgivare att han i fortsättningen endast tänker anställa folk som deltagit som frivilliga i likande evenemang. Att fråga om Ekholm tänker delta i Slush nästa år igen är så klart onödigt.
– Genast när det ät över meddelar jag att jag är tillgänglig nästa år igen. Mitt mål är att stiga lite i rang. I år är jag gruppledare men kanske jag nästa år blir team leader eller till och med en medlem i core-teamet som gör det här på heltid.
Efter feedback från förra året har arrangörerna beslutat att konferensen inte längre får växa. Femtontusen deltagare är snudd på för mycket för en startup-konferens där intimiteten är viktig. Istället kommer fokus för Slush i framtiden att ligga på att arrangera konferenser på andra håll i världen.
