Mässcentret i Helsingfors fylls av tusentals uppkopplade datorer, ännu flera spelintresserade tonåringar och en svag odör av svett och energidryck. Det är andra dagen av LAN-festen Winter Assembly och veckoslutets professionella turnering i spelet Counter-Strike: Global Offensive, CS:GO, har precis dragit i gång.
Tidigare samma morgon har ett gäng spelintresserade Pargasbor satt sig i bilen och startat mot Helsingfors för att se sina idoler göra upp i turneringen. En av dem är Tony Karlsson, ordförande i den nygrundade föreningen Pargas Gaming Community, PGC. En förening för Pargasbor med e-sport som gemensamt intresse. Karlsson har en bra dag. Han är nöjd över att föreningens verksamhet vuxit och att den här typen av resor nu är möjliga. Han rör sig med ett ständigt leende på läpparna genom skärmhavet på Winter Assembly.
– Det är först nu som e-sporten på allvar börjar ta fart i Finland. Så här har det varit i Sverige i flera år, säger Karlsson.
E-sporten lockar både publik och spelare, eller ”gamers” som de själva föredrar att kallas, från hela Finland. Största delen av de som kommit till Assembly för att spela är tonåringar, men bland publiken och de mer professionella spelarna är medelåldern högre. Karlsson berättar att han själv gärna skulle kommit hit för att spela, men ett evenemang som börjar på fredag passar dåligt ihop med jobb och studier. LAN-partyt med långa rader av datorer är ändå bara halva poängen med hela Assembly.
Det som drar publikens, och numera också massmedias, uppmärksamhet är de professionella turneringarna. På Winter Assembly har Yle en egen scen, egna kommentatorer och egna experter. Yle sände också CS-turneringen från den svenska datorfestivalen Dreamhack i november, en sändning som totalt lockade närmare 500 000 tittare. Också Sveriges television jobbar för att få sända CS:GO turneringen från samma evenemang i år. Karlsson välkomnar satsningarna men påpekar samtidigt att attityderna mot gamers ännu är rätt dåliga.
– Det hela är ännu ganska stigmatiserat i Finland. E-sport borde absolut tas mer på allvar och accepteras som en riktig sport. I Sydkorea dyrkas spelarna som gudar.
Men attityderna mjuknar i takt med att fenomenet e-sport växer. Och spelscenen i Finland har redan decennier på nacken. Då Assembly ordnades för första gången år 1992 i Kasabergets skola i Grankulla var det en renodlad demotävling. Tävlingen blev snabbt mycket populär och hade redan år 1999 tillräckligt många deltagare för att fylla Hartwall Arena i Helsingfors. I takt med att festivalen växte förändrades också konceptet och spelandet fick en allt större roll. År 2007 var e-sporten en så etablerad del av festivalen att den fick sitt eget evenemang, Winter Assembly, med huvudfokus på just spelandet.
Som all annan sport kräver också e-sporten ett brinnande intresse och rätt förkunskaper för att kunna uppskattas till hundra procent. Efter matcherna står tonårskillar på rad vid den stora scenen i hopp om en autograf eller en selfie med sina idoler. Men för en utomstående skulle det vara omöjligt att känna igen proffsspelarna om det inte vore för deras lagskjortor och horden av fans som samlas kring dem.
Ett av fansen som tagit sig till Assembly med Pargas Gaming Community är Filip Lundsten. För honom var helgen fulländad redan då han steg in i Mässcentret och stötte på den svenska CS-legenden Robin ”Fifflaren” Johansson.
– Då vi kom hit för en stund sedan mötte jag Fifflaren och fick high-fivea honom. Lite starstruck blir man nog här, säger Lundsten.
Och han är inte den enda som är imponerad av de professionella spelarna. Johanna Heino, också hon spelare från Pargas, berättar att de stora internationella namnen höjer förväntningarna på den här typens evenemang. Speciellt turneringens förhandsfavorit Ninjas in Pyamasm, NiP, från Sverige.
– Det bästa skulle vara att få skaka hand med Heaton. Han är en tidigare spelare i svenska NiP och har sedan dess fungerat som manager och coach för laget, säger Heino.
Trots att de internationella stjärnorna stjäl showen på Assembly händer det mycket på gräsrotsnivå inom e-sporten i Finland. Från att i drygt 10 år ha varit en lös sammanslutning av spelintresserade Pargasbor blev Pargas Gaming Community i februari 2014 en registrerad förening. Tidigare ordnade Pargasspelarna främst mindre LAN-fester med några tiotals spelare, men då deras flaggskepp, ÅboLANd, började locka över 100 deltagare uppstod behovet av en handlingskraftig förening.
– Nu när vi blivit mer organiserade växer verksamheten. Vi har prickat in flera LAN i kalendern och den här typen av organiserade resor har blivit vanligare. Vid självständighetsdagen åkte till exempel 20 av oss upp till Malax för att delta i The Encounter, säger Karlsson.
The Encounter är ett spelevenemang som ordnas av Malax IT-förening och lockar runt 300 deltagare. Karlsson bedömer att Malax IT-förening och PGC är de enda finlandssvenska föreningarna som sysslar med e-sport. Men trots att föreningarna verkar på små orter i skilda delar av Svenskfinland är de inte helt isolerade. Sedan den 5 februari är till exempel PGC medlem i Finlands egna förbund för e-sport, SEUL. Förbundet har funnits sedan 2011 och har ansvaret för att sammanställa ett finländskt landslag och ordnar också en gala för e-sporten varje år.
Den 23 mars kommer spelscenen i Svenskfinland att ta ytterligare ett steg framåt. Då har det nya tv-programmet Kontroller premiär på Yle Fem. Programmet ska ta fasta på de senaste trenderna inom spelvärlden och göra underhållande ”talkshow-inspirerad” speljournalistik. Det femton minuter långa programmet sänds en gång i veckan och leds av radio- och humorprofilen Ted Forsström.
– Det ska bli jätte roligt. Gaming är mitt största intresse och det är ju roligt att få snacka om sådant man diggar, säger Forsström.
Kontroller kommer också att plocka in ett gäng spelare från Svenskfinland som ska vara med och recensera och diskutera nya spel. Under vintern har programmet fått in en stor mängd ansökningar av gamers som vill delta i produktionen. Kravet har varit att recensenterna ska ha koll på spelbranschen och dessutom har Kontroller speciellt efterlyst kvinnliga spelare. Forsström ser fram emot en underhållande och dynamisk show.
– Jag har vuxit upp under hela spelutvecklingen, från de första konsolerna till dagens fotorealism som många yngre spelare är vana med i sina spel. Jag har därför en mycket bred syn på spelvärlden.
Läs också: Ted Forsström leder spelprogrammet Kontroller
Enligt Forsström har spelandet blivit allt mer accepterat de senaste åren. Han tror det beror på att spel blir allt mer tillgängliga så att man inte längre behöver vara en ”nörd” för att kunna spela. Dessutom har den första generationen gamers nu blivit vuxna vilket stärker spelscenens roll.
– Nuförtiden kan vem som helst spela. Det räcker med att klicka på en ikon, sedan är det bara att köra. När jag var tonåring fanns det situationer då jag fick dölja mitt spelande. Det ansågs vara ganska nördigt att vara en gamer.
Innan andra semifinalen ska köra i gång på Winter Assembly har ett gäng yngre tonårskillar ställt sig på vakt vid sidan av scenen. De har skruvat loss sidokåporna från sina datorer för att få dem signerade av sina idoler. Roope Saarinen har redan fått autografer från både det inhemska laget 3Dmax. Han säger att Finland länge varit efter men att det nu sakta börjar vända för sporten.
– Det behövs mer sponsorer så att e-sporten kan få bättre synlighet. Vi är inte där ännu, men om bara några år så kommer också Finland att ha spelare i världstoppen, säger Saarinen.
Bara minuter innan semifinalen börjar lyckas han få autografer av det franska laget Titan. Då turneringen avslutas följande natt slutar Titan tvåa efter förhandsfavoriten Ninjas in Pyjamas som kammar hem prispotten på 25 000 dollar.
